内大直沽，是天津的发祥地之一，有近800年的历史，故俗称“先有大直沽，后有天津卫”。

早年海河以东的地，大部分为洼地，聚落之兴起与产盐有关。

1900年八国联军入侵天津后，海河一带沦为沙俄和比利时的租界地。

1924年收回旧俄租界，改为特别三。

1931年收回旧比租界，改为特别四。

京山铁路以北地，分别划为天津县乡四,五两所。

1939年特别三,四合并，称特别三。

1942年乡四,五两所合并，称第四。

1945年特别三改称第五。

1952年调整划，四,五合并，称第四。

1956年1月1日，第四更名为河东。

1958年10月7日东郊（今东丽）并入河东。

1962年2月东郊独立建制。

1966年9月河东改称东风。

1968年1月复今名。

1985年1月1日，将原河北管辖的真理道以南的卫国里,玉山里,欢颜里,王串场新村十七段,王串场新村十八段等地划归河东；将原东郊管辖的万新庄街道办事处界内的万新庄大街,万新庄中街,万新庄二马路,万新庄三马路,春水里,年丰里,同心里等地划归河东；将原东郊管辖的月牙河以东，沙柳北路以西,卫国道（延长线）以南，成林道以北地划归河东。

1995年3月14日，将原东丽管辖的昆仑路以东，贺兰路以西，排污河以南，龙山道以北，松鹤里,松阳里,松林里,松涛里等地划归河东。

1999年3月25日，将原东丽管辖的昆仑路以东，排污河以西，排污河以南，卫国道以北，丽苑太阳城地划归河东代管。