北周时因县城在资水(今沱江)之北，故称资阳。

赫山原地名为橘土岗。明嘉靖年间，知县刘激视察此地时，见此地有两座红色的山峰，认为红土赤，两赤为赫，原名橘土岗土气，名“赫山”文雅，故名赫山。

清代咸丰二年（1852年），长江南岸湖北石首县属藕池江堤溃决，大量泥沙淤积。在藕池口以南大片湖面形成长宽五六十里的淤洲，附近居民称之为“南洲”。清光绪二十一年（1895年）经清政府批准，南洲直隶厅抚民府在乌嘴正式成立。两年后厅址迁至九都新署。1912年，南洲直隶厅改称南洲县，次年改南县相沿至今。

1952年自益阳县析置桃江县，境内有“夹岸种桃，桃花泛江而流”的桃花江，故名。

北宋熙宁五年（1072年）平定“梅山蛮”，自益阳县析置安化县，取“民安德化”之义命县。

因境内拥有湖南最大内陆淡水湖──“大通湖”而得名。

以沅江在县境内汇入洞庭湖得名。