元至元年间（1271—1294年），曾置遂溪县东海岛场盐课司大使，时经460余年。

清雍正年间（1723年），置遂溪县椹川巡检司。

清嘉庆年间（1796—1820年），置白鸽寨水师营及先后置东破特别,东海,雷东县,东海公社,东海岛试验,湛江经济技术开发，均设立于东山街道。

1950年初，属于东破特别，当时称为东山乡。

1952年12月，设雷东县，东山属于第一。

1957年4月，撤建乡，东山乡至同年10月。

1958年10月，撤销雷东县并人湛江市郊，合东简,民安建东海公社。

1959年8月，东海公社分为东山,民安,东简3个公社。

1961年6月，设辖公社体制，东海分为东山,民安,新安,东简,东南5个公社，当时东山公社下辖18个大队。

1963年2月，撤合并小公社为大公社，由原5个并为3个：东山公社,民安公社,东简公社。

1983年6月，撤销公社，建设乡（镇）。

东山公社改称为东山公所，大队改为乡人民政府，公所下辖7个乡。

1987年3月，撤公所，改建镇。