唐元和十四年（819），潮州刺史韩愈将县治从临昆山麓迁置新兴乡棉阳（后称棉城），历经五代唐,宋,元,明,清,民国至新中国成立，已达1190多年。

棉城古属新兴乡，明,清至民国初属县廓都，1921年属潮阳县第一，1952年称棉城镇。

1958年9月，棉城镇和金浦乡合并建立政社合一的红潮人民公社。

1959年分出金浦人民公社，改称棉城人民公社，1964年复称棉城镇。

1994年11月，棉城镇分为文光,棉北,城南三个街道，为潮阳市人民政府的派出机构，是人民政府驻地。

2003年1月撤销潮阳市分设潮阳,潮南，文光街道属潮阳。